L’or compte parmi les tout premiers métaux travaillés par l’homme. Avec ses 19,32 grammes par centimètre cube, il est presque deux fois plus dense que l’argent (10,49 g/cm³). La majeure partie de la production d’or aujourd’hui est destinée à la joaillerie. Le reste de ce précieux métal finit dans l’industrie, mais aussi dans les coffres de banques dans des quantités toujours plus grandes.

L’or est un élément chimique portant le symbole Au et le numéro atomique 79. Avec le cuivre, c’est l’un des rares métaux colorés. Depuis des millénaires, on l’utilise pour fabriquer des objets de rituels et des bijoux, mais aussi comme monnaie. Il est désigné comme additif alimentaire sous le numéro E175. Environ 40 pour cent de l’or extrait aujourd’hui provient de mines d’Afrique du Sud, des États-Unis, de l’Australie et de la Russie. L’extraction d’or en Europe est absolument insignifiante par rapport au reste du monde. Les gisements d’or roumains sont probablement les plus importants d’Europe. Aujourd’hui, on extrait plus d’or en deux ans que tout l’or enregistré en mille ans de Moyen Âge.

Des bijoux plus solides grâce à de nouvelles techniques

L’or est un des éléments rares venant de la croûte terrestre. Celle-ci contiendrait environ quatre grammes pour 1000 tonnes de roche sur les continents (au-dessus de l’eau). Il est extrêmement résistant à la corrosion et facile à travailler. Ce métal précieux a quand même un inconvénient: il est mou et donc facilement rayé. L’or fin (or 999) est si mou qu’il ne convient à la production de bijoux que sous certaines conditions. Rares sont les orfèvres qui fabriquent des bijoux à partir d’or fortement allié (à partir de 22 ct). La demande n’ayant cessé de croître ces dernières années, les orfèvres ont adopté de nouvelles techniques. Le durcissement, le forgeage et le soudage au laser ont remplacé le brasage et rendu les bijoux plus solides et moins sensibles à la déformation et à la décoloration qu’auparavant. L’or mat est toujours très apprécié. Dans le cas des matériaux fortement alliés, la couleur jaune vif est conservée même après le traitement, ce qui est probablement l’une des raisons de la demande toujours croissante pour l’or le plus fin possible.

De l’or pour une chimie plus verte

Outre en horlogerie et en bijouterie, l’or est principalement utilisé en médecine, en électronique et en optique. Sous forme de pièces et de lingots d’or, il sert de monnaie internationale et est stocké par de nombreuses banques centrales dans le monde entier comme réserve monétaire, bien qu’aujourd’hui les monnaies ne soient plus couvertes par des réserves d’or. Récemment, l’or a également commencé à jouer un rôle de plus en plus important dans le domaine des nanotechnologies. Les particules d’or à l’échelle nanométrique sont devenues l’objet de recherches intensives parce que leur utilisation dans les réactions chimiques organiques permet de nouveaux procédés sans solvant. Cela fait partie d’un processus de transformation des méthodes de production chimique vers la chimie dite «verte».